«L'integratore che accelera la progressione dell'Alzheimer»: l'avvertimento degli esperti sui farmaci da banco

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Secondo un nuovo studio dell'Università della Florida, un integratore assunto da milioni di persone negli Stati Uniti per alleviare i dolori articolari potrebbe accelerare la progressione del morbo di Alzheimer. Lo studio, pubblicato il 9 giugno scorso su Nature Metabolism, ha rilevato che le persone che mostrano già segni di lieve deterioramento cognitivo hanno il 25% di probabilità in più di sviluppare demenza se assumono glucosamina sotto forma di integratore.

I ricercatori hanno inoltre scoperto che, tra i pazienti a cui era già stata diagnosticata l'Alzheimer e le demenze correlate, l'assunzione di glucosamina era associata a un aumento del 25% del rischio di morte.

Le parole dell'esperta

La dottoressa Jessica McCarthy, neuropsicologa specializzata nella valutazione della demenza e dei disturbi neurodegenerativi, ha dato il suo parere sulla questione: «Lo studio continua a rafforzare l'ipotesi che la malattia di Alzheimer non sia solo una conseguenza dell'aumento della presenza di placche amiloidi e proteine tau, ma piuttosto una combinazione dei fattori sopra menzionati, insieme a disfunzioni metaboliche e infiammazione», ha affermato McCarthy a Newsweek.

«Poiché la glucosamina attraversa la barriera emato-encefalica, potrebbe peggiorare un percorso metabolico già iperattivo, facilitando un maggiore rischio di progressione della malattia nelle persone con lieve deterioramento cognitivo e di mortalità in coloro a cui è già stata diagnosticata la malattia» ha continuato l'esperta.

«Partendo dal presupposto che lo zucchero, sotto forma di glucosio, non 'causi' l'Alzheimer, eliminarlo completamente non è la soluzione. Il cervello deve decidere quando utilizzare il glucosio per bruciare energia e quando invece impiegarlo per il mantenimento delle funzioni vitali. Nell'Alzheimer, si ipotizza che il cervello abbia un problema con l'allocazione metabolica, che a sua volta influenza l'infiammazione».

McCarthy ha poi aggiunto che, in qualità di neuropsicologa, la sua maggiore preoccupazione, a seguito della pubblicazione del rapporto, è che le persone continuino a cercare scorciatoie per la propria salute, ricorrendo a pillole e integratori da banco. «Non sto dicendo che gli integratori in generale siano problematici, ma assumerli senza capire come possano interagire con i sistemi organici, le patologie preesistenti e altri farmaci può portare a problemi, come suggerisce quest'ultimo studio» ha riferito McCarthy.

Cos'è la glucosamina?

La glucosamina è uno degli integratori alimentari più diffusi negli Stati Uniti, venduto senza ricetta e commercializzato principalmente per alleviare i dolori articolari e cartilaginei con l'avanzare dell'età. Dato il suo frequente utilizzo da parte degli anziani, la stessa fascia di popolazione maggiormente a rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer, il team di ricerca dell'Università della Florida si è proposto di esaminare se questo integratore potesse influenzare il decorso del declino neurologico e il suo aumento negli ultimi anni.

A tal fine, i ricercatori hanno utilizzato l'intelligenza artificiale per analizzare le cartelle cliniche anonimizzate dei pazienti di UF Health, raccolte tra il 2012 e il 2024. Si sono concentrati su due gruppi: pazienti con diagnosi di malattia di Alzheimer e demenze correlate, e pazienti con lieve deterioramento cognitivo, una condizione che a volte può essere un precursore della malattia.

Lavorando con i collaboratori Yi Guo e Jiang Bian, il team ha identificato 1.896 pazienti affetti da demenza e 2.750 con lieve deterioramento cognitivo che hanno riferito di assumere glucosamina, pari a circa l'8% di ciascun gruppo.

Dopo aver tenuto conto di variabili quali età, sesso e dati demografici, i risultati hanno mostrato uno schema chiaro: i soggetti che assumevano glucosamina e presentavano un lieve deterioramento cognitivo avevano una probabilità significativamente maggiore di sviluppare demenza. Il team ha inoltre condotto studi di imaging avanzati sul tessuto cerebrale umano e ha utilizzato modelli murini della malattia di Alzheimer per ricercare meccanismi biologici che potessero spiegare tale associazione.

I ricercatori hanno trovato prove che suggeriscono che la glucosamina potrebbe interagire con i processi metabolici nel cervello che sono già alterati nei pazienti affetti da Alzheimer. In particolare, l'aumento del rischio di mortalità è stato osservato solo nei pazienti che avevano già una diagnosi di demenza, non in quelli con lieve deterioramento cognitivo: un risultato che, secondo i ricercatori, suggerisce che gli effetti dell'integratore potrebbero variare a seconda dello stadio di progressione della malattia.

Esiste una soluzione?

I ricercatori riconoscono che i risultati sono di natura osservazionale e che saranno necessari studi clinici per confermarli. Ciononostante, affermano che il lavoro si aggiunge a un crescente corpus di prove che indicano la disfunzione metabolica come un fattore chiave delle malattie neurodegenerative.

«Dal punto di vista della modifica del comportamento e dei fattori di rischio modificabili per la demenza, la ricerca è solida su come possiamo migliorare sia la salute del cervello che quella metabolica», ha affermato McCarthy. «Fare esercizio fisico di intensità moderata almeno tre o quattro volte a settimana per almeno 45 minuti alla volta, concentrandosi sullo sviluppo della massa muscolare, dormire a sufficienza e dare priorità alla qualità del sonno, adottare una dieta mediterranea per quanto riguarda l'alimentazione. Infine, assumere solo i farmaci prescritti contribuisce enormemente a mantenere la salute generale e a prevenire alcuni di questi processi neurodegenerativi».

«Se volete usare degli integratori, non dovreste assumerli senza prima consultare il vostro medico. Sappiamo inoltre che un cervello sano e attivo è un cervello stimolato, impegnato intellettualmente e socialmente, ben nutrito e a cui viene concesso un adeguato riposo. Questi aspetti sono supportati da solide ricerche scientifiche a supporto della gestione della salute metabolica e dell'infiammazione e dovrebbero rappresentare la prima linea di difesa per il mantenimento di un cervello sano» conclude la scienziata.

Alzheimer, ecco i segnali del linguaggio che preannunciano il declino cognitivo

Alzheimer, ecco i segnali del linguaggio che preannunciano il declino cognitivo© Internet (altro)

I primi segnali del morbo di Alzheimer potrebbero nascondersi nel modo di parlare di una persona, ma non è ancora chiaro quali dettagli della nostra dizione siano più cruciali per la diagnosi.

L'indicatore nel linguaggio

Uno studio del 2023 suggerisce che, con l'avanzare dell'età, il modo in cui diciamo qualcosa potrebbe essere più importante di ciò che diciamo. I ricercatori dell'Università di Toronto ritengono che il ritmo del parlato quotidiano possa essere un indicatore migliore del declino cognitivo rispetto alla difficoltà nel trovare le parole. «I nostri risultati indicano che i cambiamenti nella velocità generale del parlato potrebbero riflettere cambiamenti nel cervello», ha affermato il neuroscienziato cognitivo Jed Meltzer al momento della pubblicazione della ricerca.

«Questo suggerisce che la velocità del parlato dovrebbe essere testata come parte delle valutazioni cognitive standard per aiutare i medici a individuare più rapidamente il declino cognitivo e a supportare gli anziani nel mantenimento della salute cerebrale con l'avanzare dell'età».

La lethologica, cos'è

La lethologica, nota anche come fenomeno della " parola sulla punta della lingua ", è un'esperienza comune a giovani e anziani. Tuttavia, con l'avanzare dell'età, trovare i nomi delle cose può diventare più difficile, soprattutto dopo i 60 anni. Per capire il perché di questo fenomeno, i ricercatori hanno chiesto a 125 adulti sani, di età compresa tra i 18 e i 90 anni, di descrivere una scena nei minimi dettagli.

In seguito, ai partecipanti sono state mostrate immagini di oggetti di uso quotidiano mentre ascoltavano un audio progettato per confermare o confondere le loro affermazioni.

Ad esempio, se ai partecipanti venisse mostrata l'immagine di una scopa, l'audio potrebbe pronunciare la parola "scopa", aiutandoli a ricordarla grazie alla rima. D'altro canto, l'audio potrebbe anche offrire una parola correlata come "mocio", che può momentaneamente confondere il cervello.

Quanto più veloce è il modo di parlare spontaneo di una persona nel primo compito, tanto più rapidamente riesce a trovare le risposte nel secondo compito.

I risultati sono in linea con la "teoria della velocità di elaborazione", secondo la quale alla base del declino cognitivo vi è un rallentamento generale dei processi cognitivi, e non un rallentamento specifico dei centri della memoria. «È evidente che gli adulti più anziani sono significativamente più lenti degli adulti più giovani nel completare vari compiti cognitivi , inclusi compiti di produzione di parole come nominare immagini, rispondere a domande o leggere parole scritte», ha spiegato un team guidato dallo psicologo Hsi T. Wei dell'Università di Toronto.

I segnali

"Nel parlato naturale, gli anziani tendono anche a produrre più disfluenze, come pause vuote e piene (ad esempio, "uh" e "um") tra una frase e l'altra, e hanno generalmente una velocità di eloquio più lenta."

In un articolo del 2024 per The Conversation , la ricercatrice sulla demenza Claire Lancaster ha affermato che lo studio di Toronto "ha aperto prospettive entusiasmanti... dimostrando che non è solo ciò che diciamo, ma anche la velocità con cui lo diciamo a poter rivelare cambiamenti cognitivi".

Di recente, alcuni algoritmi di intelligenza artificiale hanno utilizzato i modelli vocali per prevedere una diagnosi di Alzheimer con una precisione del 78,5%.Altri studi hanno rilevato che i pazienti con maggiori segni di placche amiloidi nel cervello hanno una probabilità 1,2 volte maggiore di presentare problemi di linguaggio. Le placche amiloidi sono un segno distintivo della malattia di Alzheimer , così come gli aggregati di proteina tau . Nel 2024, i ricercatori dell'Università di Stanford hanno condotto uno studio che ha rilevato come pause più lunghe e una velocità di eloquio più lenta fossero associate a livelli più elevati di proteine tau aggrovigliate .

Le registrazioni di neuroimmagini di 237 adulti cognitivamente sani suggeriscono che coloro che presentavano livelli più elevati di proteina tau tendevano ad avere una velocità di eloquio più lenta, pause più lunghe tra le frasi e un numero maggiore di pause in generale.

Se ciò fosse vero, i modelli di linguaggio rilevati durante i test di richiamo della memoria potrebbero fornire informazioni completamente nuove sullo stato neurologico di una persona, non rilevabili con i test tradizionali.

"Questo suggerisce che i cambiamenti nel linguaggio riflettono lo sviluppo della patologia del morbo di Alzheimer anche in assenza di un evidente deterioramento cognitivo", concludono gli autori dello studio del 2023 . «Potrebbe essere particolarmente utile esaminare il linguaggio durante il richiamo differito di una storia in un compito di memoria», scrive il team .

Quando si parla di glucosamina in Italia, è fondamentale fare una distinzione tra farmaci veri e propri (registrati come specialità medicinali e acquistabili in farmacia) e integratori alimentari.

La differenza sta nella concentrazione del principio attivo e nei controlli di efficacia terapeutica. I farmaci contengono generalmente un dosaggio standardizzato e più alto (di solito 1500 mg per dose giornaliera) di glucosamina solfato o cloruro.

1. Farmaci registrati (AIC)

Questi sono i medicinali veri e propri, indicati per il sollievo dai sintomi dell'osteoartrosi da lieve a moderata del ginocchio:

Dona: È storicamente il farmaco a base di glucosamina solfato più conosciuto. È disponibile sia in bustine (da sciogliere in acqua) sia in capsule.

Glexar: Un altro farmaco equivalente a base di glucosamina solfato, utilizzato per il trattamento dei sintomi legati all'artrosi.

Glucosamina DOC Generici: Il farmaco equivalente (generico) formulato come glucosamina solfato + sodio cloruro.

Nota bene: Anche se per alcuni di questi farmaci non è sempre obbligatoria la ricetta medica ripetibile (sono spesso farmaci SOP o OTC, cioè da banco), appartengono alla categoria dei medicinali e richiedono il consiglio del medico o del farmacista, specialmente se si assumono altri trattamenti.

Integratori alimentari (I più comuni)

La maggior parte dei prodotti commerciali che trovi esposti in farmacia, parafarmacia o erboristeria non sono farmaci, ma integratori. Spesso la glucosamina è associata ad altre sostanze sinergiche, come la condroitina, il metilsulfonilmetano (MSM), il collagene o estratti vegetali (come la Boswellia o l'Artiglio del diavolo):

CartiJoint / CartiJoint Forte: Una delle linee di integratori più utilizzate, prodotta da istituti farmaceutici, che combina glucosamina cloruro e condroitin solfato.

No-Dol (ESI): Una linea molto diffusa che propone formulazioni sia in capsule (con glucosamina pura o associata a MSM e manganese) sia in cerotti o gel per uso topico.

Swisse Articolazioni: Integratore multivitaminico e minerale che contiene un alto dosaggio di glucosamina per supportare la cartilagine.

Amedial Plus: Integratore in bustine molto prescritto dagli ortopedici che associa glucosamina solfato, condroitina, collagene e L-carnitina.

Donegal Plus / Projoint Complex (Solgar): Formulazioni premium mirate al benessere dei tessuti connettivi.

A cosa fare attenzione?

Allergie: La glucosamina utilizzata nella maggior parte di questi prodotti viene estratta dalla chitina, che si trova nel guscio dei crostacei. Se sei allergico ai crostacei, devi cercare espressamente la glucosamina vegetale (ottenuta per fermentazione, come quella presente in alcune linee ESI o Nutrifarma).

Interazioni farmacologiche: Se assumi farmaci anticoagulanti orali (come il Warfarin o Coumadin), la glucosamina può potenziarne l'effetto, aumentando il rischio di sanguinamento. Parlane sempre con il tuo medico prima di iniziare.

La differenza tra un farmaco e un integratore a base di glucosamina non è solo una questione di "scatola", ma tocca da vicino la regolamentazione, la purezza della materia prima e il modo in cui il corpo assorbe il principio attivo.

Ecco come si posizionano a confronto sul piano del dosaggio e dell'efficacia.

1. Il Dosaggio: Quantità vs Forma Chimica

A livello di quantità pura, la dose giornaliera raccomandata per l'artrosi è la stessa sia per i farmaci che per gli integratori: 1500 mg al giorno. La vera differenza sta nella forma chimica e nella costanza del dosaggio:

Nei Farmaci (es. Dona, Glexar): Viene utilizzata quasi esclusivamente la glucosamina solfato cristallina. Questa forma specifica è stabilizzata con cloruro di sodio ed è l'unica che ha dimostrato nei test clinici di mantenere livelli stabili e biodisponibili (cioè pronti all'uso per l'organismo) nel sangue e nel liquido sinoviale delle articolazioni. Inoltre, per legge, ogni bustina o capsula deve contenere esattamente i milligrammi dichiarati, con tolleranze d'errore severissime.

Negli Integratori: Molto spesso si trova la glucosamina cloridrato (HCl) o forme di glucosamina solfato non cristalline. La forma cloridrato contiene una percentuale leggermente maggiore di glucosamina pura per milligrammo, ma le prove scientifiche sulla sua capacità di penetrare efficacemente nelle articolazioni sono inferiori rispetto alla forma solfato cristallina. Nei prodotti da banco, inoltre, i controlli di qualità sulle materie prime e le tolleranze sulla quantità reale di principio attivo sono più permissivi rispetto a quelli farmaceutici.

2. L'Efficacia: Cosa dice la scienza?

La comunità scientifica internazionale (comprese le linee guida della ESCEO - Società Europea per gli Aspetti Clinici ed Economici dell'Osteoporosi e dell'Osteoartrosi) esprime un parere molto netto basato sugli studi clinici:

L'efficacia dei Farmaci: La glucosamina solfato cristallina di grado farmaceutico (pREV) ha dimostrato un'efficacia da moderata a buona nel ridurre il dolore e migliorare la mobilità del ginocchio nei soggetti con artrosi lieve o moderata. Gli effetti non sono immediati: servono in genere dalle 4 alle 6 settimane di assunzione continua per avvertire i primi benefici. In alcuni studi a lungo termine (2-3 anni), ha mostrato anche una leggera capacità di rallentare il restringimento dello spazio articolare (proteggendo la cartilagine).

L'efficacia degli Integratori: Gli studi clinici condotti su integratori generici a base di glucosamina (specialmente in forma cloridrato) hanno dato risultati contrastanti o non superiori al placebo. Questo accade perché la qualità della materia prima e i processi di produzione degli integratori variano enormemente da un marchio all'altro.

Il vantaggio degli integratori commerciali: Gli integratori compensano spesso questo limite associando alla glucosamina altri ingredienti sinergici. Ad esempio, l'unione di glucosamina e condroitin solfato (spesso presente nei prodotti commerciali) mostra risultati migliori rispetto alla sola glucosamina da integratore, poiché le due molecole lavorano insieme per supportare la struttura della cartilagine.

Tabella Riassuntiva

Caratteristica	Farmaci a base di Glucosamina	Integratori Alimentari
Forma prevalente	Glucosamina solfato cristallina	Glucosamina cloridrato (HCl) o solfato comune
Standard di produzione	Rigido (GMP farmaceutico), qualità e purezza garantite al 100%	Alimentare, controlli meno stringenti sulla stabilità
Evidenze scientifiche	Supportate da linee guida internazionali (es. ESCEO)	Risultati clinici spesso deboli o controversi
Presenza di altri attivi	Monocomposto (solo glucosamina)	Spesso in formula complessa (con Condroitina, MSM, Collagene)
Uso consigliato	Terapia d'attacco mirata per il dolore da artrosi al ginocchio	Mantenimento e benessere articolare generale

In sintesi, se cerchi un effetto terapeutico documentato per contrastare i sintomi dell'artrosi, la scelta migliore è orientarsi sulla forma farmaceutica (solfato cristallino). Se invece cerchi un supporto preventivo generico, un integratore complesso di buona qualità (che associ più molecole per la cartilagine) può essere una valida alternativa.